由于道家著作长期以来被尊为道教经典，老子被道教神话，奉为教主，所以社会上往往把道教也称道家，实际上道家与道教虽有渊源关系，却并非一回事，道家是哲学派，道教是宗教。
先区别说下道教与道家的起源，说到道教首先得从五行说起，《洪范》是中国最古老的一部有关思想的著作，《洪范》相传是箕子所作，其实也不是，《洪范》对于后世影响最深的思想是他的五行之说，五行就是:一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。《洪范》解释五行，就有“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”等语，到了战国时代阴阳家采用其学说，遂渐渐流传于社会，在汉朝经过儒者和方士的修饰，五行之说成为中国士大夫和民间的公认，所谓“五色、五音、五味、五脏、五官”等，上帝则有“五帝”，天子代兴则有“阴阳始终五德之说”，医生诊病则有“五行相生相克之理”，几乎政治社会万事万物都无不以五行之说为基础。
道家相传始于老聃——就是后来的老子，似乎比孔子还早，老聃不过是古代一贤人，与道家思想毫无关系，今所传的《道德经》一书，其实是战国道家所伪作，只是借老聃的招牌发扬而已，其余《列子》、《文子》更是伪书，只有《庄子》比较真。道家的思想崇尚自然，反对斗争，提倡道法自然，无所不容，自然无为，与自然的和谐相处，主张自然主义者，凡事以放任为主。
战国末年是思想发展极盛的时期，到秦、汉以后便有衰弱的迹象，西汉时期儒家只有董仲舒一派迂儒强撑门面，和叔孙通、公孙弘一辈假借名目，献媚主上。道家也将原始的那种道法自然的思想抛弃，只以清净无为等浅薄思想，迎合当时的人心。这两派的末流都吸收当时流行的方士妖妄之说，与阴阳家末流相合，造成了谶纬的思想，支配东汉一代的政治社会，遂成了道教。阴阳家更加堕落变成了方士，秦、汉以后这种方士吸收了当时社会上多神思想，蔚成大宗，后来的道教便是多神思想的总汇。
道教对道家的继承，主要是把道家的“道”加以改造发挥，奉为最高信仰和教理的基础，也继承了道家的崇慈、尚俭、贵柔等说。在炼养当面，《老子》所说“专气致柔”、“抱一处和”、“致虚守静”等原则，《庄子》所说“坐忘”、“心斋”之道，皆为道教炼养所学宗发挥，为道教炼养思想的渊源之一。道教创始人张道陵撰的《老子想尔注》，从宗教及炼养的角度对《老子》作了解释，称老子为“太上老君”。东汉末年“黄巾军”的领袖张角创立的“太平道”，也奉老子为黄老。被神化了的老子便被道教各派奉为教主和教祖。唐代统治者以老子后裔自居，利用道教神话李氏皇权，《老子》在道教经籍中的地位被抬高，封为《道德真经》，道家学派的《庄子》、《文子》、《列子》、《庚桑子》也被唐玄宗封为道教真经，更将道教列为国教。
道教的组织和教理真正完全发达，是在佛教在中国大行以后，借鉴了佛教的形式才成功的。今天的道教是吸收了儒家、道家、阴阳家、以及佛教的一些思想而集成的。
