这是自然环境领域最了不起的一次观念重塑活动。仅仅十多年的时间，科学家和环保人士就改变了人们对地球上泥泞海岸带的态度。
几个世纪以来，红树林、潮汐沼泽和海草草甸曾经被看做是进步和发展的障碍，一直遭到忽视和破坏。然而现在，这些蕴藏着丰富沉积物的沿海和海洋生态系统却因为具有捕集“蓝碳”的能力而受到了重视，成为了备受追捧的资产。
“50年来，人们一直在讨论红树林在渔业中发挥的至关重要的作用，可一直没有产生太大的影响，”澳大利亚昆士兰大学（University of Queensland）沿海植物群落生态学专家卡思·洛夫洛克（Cath Lovelock）说。“然后‘蓝碳’的概念出现了，突然之间，对于这个有些泥泞和臭味的地方，大家有了不同的看法。”
什么是蓝碳？
“蓝碳”这个词听起来比它实际看起来美好很多。首先，它跟蓝颜色没有太大的关系——就算要用颜色来形容，它也往往是棕色的。“蓝”这个标签源于它和海洋的联系：即海洋和沿海生态系统中有机质（主要是腐烂的树叶、木头、树根和死去的动物）捕获的碳。这些有机质被埋在海底的的沉淀物下面，其中的碳也随之被封存。
它们是地球上最受威胁的自然栖息地环境之一。二十世纪年以来，全球已经失去了一半以上的湿地——人们排干湿地来发展农业，疏浚湿地来实现通航，开发湿地来建造海景别墅和公寓。
制图: Ed Harrison / 中外对话海洋
“在澳大利亚，几乎每座机场都建在盐沼上。可能沿海城市的每个工业开发项目都会占用盐沼地，比如悉尼奥林匹克公园，”洛夫洛克说。“因为它们根本没有得到估值。现在我们要开始正确评估盐沼的价值了。”
蓝碳的固碳潜力如何？
把这些生态系统重新定义为蓝色碳汇，有助于让人们更加关注它们在应对和缓解气候变化方面发挥的重要作用。它们既然能在数千年的时间里积累和储存大量的碳，反过来也能在退化或遭到破坏时释放出大量的碳。保护这些生态系统可以避免大量的存碳进入大气，修复它们就可以增强它们从大气中吸收碳的能力。
以史上最大的生态系统修复项目之一——湄公河三角洲芹滁红树林公园（Can Gio Mangrove Forest Park）修复项目为例，这座在越南战争期间被美国空军炸毁的公园，从1978年开始引入修复项目。如今公园里的红树林面积达到约450平方公里。据估算，2016年，这些红树林的储碳能力就相当于1.52亿吨碳当量。相比之下，越南2020年的碳排放量为2.53亿吨。
去年年底，一个国际科学家团队首次对全球蓝碳储量以及其应对全球变暖的潜力进行了估算。研究人员计算得出，三种主要海洋生态系统——海草床、红树林和盐沼，总共可以储存超过300亿吨的碳，这相当于中国每年碳排放量的三倍。
制图: Ed Harrison / 中外对话海洋
未来几十年，保护这些生态系统，避免其中大量的存碳被释放至关重要。蓝碳生态系统的储碳能力不会像陆地森林那样趋于饱和，随着海底沉积物的不断积累，它们每公顷储存的碳也更多。此外，研究人员估计，通过修复退化和损失的蓝碳生态系统来增加其储碳能力，到2030年每年可以多吸收8亿吨碳——这相当于全球每年碳排放量的3%。
该研究发表在《自然评论地球与环境》（ Nature Reviews Earth & Environment）上。参与这项研究的澳大利亚迪肯大学（Deakin University）环境科学家彼得·马克里德（Deakin University）说：“这是一种非常高质量的碳捕集。千万年来，碳都以这样的方式被封存（到沉积物中）。”这些万年沉积物如果不受干扰，未来很长一段时间它们还能继续吸收碳。
蓝碳生态系统还能提供哪些好处？
马克里德指出，蓝碳生态系统还有其他好处。它们不仅在营养物循环中发挥重要的生态作用，而且是各种海洋和陆地物种的栖息地。它们还能保护沿海地区免受洪水和危险天气影响，帮助支持当地民众的生计和福祉。
印度尼西亚科莫多（Komodo）国家公园内的红树林。除了捕集蓝碳之外，红树林还为各类物种提供了栖息地，并且还是抵御洪水的天然屏障。图片来源：Paul Hilton / Greenpeace
“对许多发展中国家而言，健康的红树林可能决定着人们下一次遭遇海啸、龙卷风、飓风等极端天气时，是生还是死，”他说。“全球约一半的渔业归根结底是靠海草、沼泽和红树林来维系的，它们以这种方式支持着人类的生活和生计。”这些生态系统是海洋物种的“托儿所”，为鱼苗提供食物，保护其免受捕食者的伤害。
换句话说，把蓝碳与气候变化联系起来，或许是一种时尚的方式，让全世界对这些曾经无人问津、不讨人喜欢的沉积物洼地产生兴趣，但保护和修复它们所带来的好处远不止于此。
“碳捕集和封存只是蓝碳生态系统提供的其中一项生态系统服务，而且还远非最重要的，”德国基尔世界经济研究所（Kiel Institute for the World Economy）全球公共领域与气候政策研究中心主任维尔弗里德·李科尔斯（Wilfried Rickels）说。“因此，人们首先应该关注这些生态系统的保护和恢复，而不是仅着眼于它们的固碳功能。”
