银杏，是第四纪冰川运动后遗留下来的裸子植物中最古老的孑遗植物，被誉为植物界的“活化石”。
“活化石”植物通常具有3个特点：起源古老，分类系统位置孤立；形态特征从一个较为久远的地质时间点到现在没有大的变化；在地质历史时期曾广泛分布，但目前仅分布于一个或多个狭小区域。
银杏属植物起源非常古老，最早的化石可以追溯到1.7亿年前。在约1.2亿年前，无柄银杏出现，此后银杏的形态特征没有发生大的变化，与现生银杏形态几乎一致。银杏属植物在地质历史时期广泛分布于北半球，但目前可能的野生银杏种群仅见于我国个别区域。因此，对照以上3个特点，银杏可以称作“活化石”植物。
相比化石，“活化石”植物保存了从形态学到DNA的完整信息，是认识植物进化中间环节的重要研究材料。
